La poligrafía cardiorrespiratoria nocturna tiene, sin embargo, sus limitaciones, por lo que en ocasiones hay que recurrir a la polisomnografía convencional supervisada. Por ejemplo, tal es el caso ante un estudio negativo en un enfermo con manifestaciones clínicas muy sugestivas, siempre que existan dudas en el diagnóstico, cuando la presencia de una enfermedad asociada pueda interferir el estudio o cuando la respuesta al tratamiento con presión positiva continua en la vía aérea (CPAP) no es la esperada. Cabe recordar, por último, que la oximetría nocturna simple es una técnica con claras limitaciones, por lo que sus indicaciones en el SAOS son escasas, incluso en el escrutinio o el estudio evolutivo de la enfermedad.

Los criterios polisomnográficos habitualmente aceptados para establecer el diagnóstico de un SAOS se basan en los índices de apnea y de apnea-hipopnea (Figs.3 y 4), que deben ser superiores a cinco o a diez, respectivamente, siempre y cuando se acompañen de un cuadro clínico compatible. Sin embargo, no siempre hay una buena correlación entre ellos y la gravedad de las manifestaciones clínicas. El número de desaturaciones, su profundidad y su duración y el número de apneas e hipopneas y su duración permiten estimar la gravedad de un SAOS (Fig.5), pero sin olvidar que para evaluar adecuadamente este aspecto también hay que tener en cuenta las manifestaciones clínicas las enfermedades coincidentes y las repercusiones laborales y sociales.

Cuando un estudio poligráfico es positivo es necesario efectuar un segundo registro nocturno (prueba terapéutica). En él deben evaluarse los efectos de la CPAP y han de ajustarse los niveles mínimos de presión necesarios para que desaparezcan las apneas e hipopneas, los despertares subconscientes y las desaturaciones.

El estudio diagnóstico del SAOS debe completarse con la búsqueda de posibles factores etiológicos predisponentes: anomalías anatómicas o funcionales de las vías aéreas superiores, alteraciones endocrinas (hipotiroidismo, acromegalia), consumo de sustancias depresoras del centro respiratorio (fármacos hipnóticos o sedantes, alcohol), etc. Entre todos ellos el más frecuente y, con mucho, más importante es la obesidad.