Tal como se expuso en el apartado dedicado al sueño normal, la técnica de la coherencia permite distinguir entre estados funcionales del cerebro caracterizados por un nivel de activación diferente.

Es por ello que dedicamos esta sección a los estudios que han mostrado la utilidad del análisis de coherencia en la evaluación de estados cerebrales en los que el sujeto sufre una pérdida grave del nivel de conciencia.

Aunque, si nos basamos exclusivamente en la apariencia externa, podría resultar complicado diferenciar entre una persona dormida y otra en estado de coma, los procesos cerebrales responsables del mantenimiento de cada uno de estos estados son muy diferentes. En general, en el primer caso, son los sistemas cerebrales generadores del sueño los responsables, mientras que el origen del estado comatoso suele ser una alteración a nivel orgánico y/o funcional de los sistemas cerebrales mantenedores de la vigilia. Si atendemos a las características del EEG, las etapas iniciales de un estado de coma se caracterizan por una progresiva desaparición del ritmo alfa acompañada

de intermitentes intrusiones de actividad theta, lo cual se asemeja a un patrón EEG muy similar al de la somnolencia normal. Además, en algunos tipos de coma aparecen eventos fásicos típicos del sueño, como complejos K o husos de sueño, con lo que, nuevamente, podríamos encontrar dificultades para distinguir entre un estado de coma ligero y un estado de sueño, sobre todo si este último es causado por un largo período de privación de sueño o intoxicación por consumo de sustancias depresoras del sistema nervioso central. No obstante, ante un estado estable de pérdida de conciencia suele darse una continua y difusa lentificación del EEG dominado por actividad cerebral en el rango de delta y theta. También es cierto que los patrones EEG característicos del coma son altamente variables, hecho que depende no sólo de la etiología del estado comatoso, sino también de la gravedad de la pérdida de conciencia.

Independientemente de la etiología del coma, la pérdida del nivel de conciencia conlleva una modificación importante del funcionamiento de numerosas estructuras cerebrales y, en gran medida, de los patrones normales de activación cortical. A pesar de que estas anomalías del funcionamiento cerebral pueden detectarse mediante la inspección visual del EEG, las medidas de qEEG podrían proporcionar información válida y probablemente más exhaustiva de cara a la determinación del pronóstico o evolución de los estados comatosos. Recientemente, Kane et al, examinaron las características del EEG de pacientes que habían sufrido un traumatismo cerebral y presentaban daño axonal difuso como consecuencia del mismo. En este estudio, se observó que los cambios de potencia espectral en el rango de beta sobre regiones frontocentrales y centrotemporales del hemisferio izquierdo, así como de la actividad alfa centrotemporal, correlacionaban con el nivel de conciencia que los sujetos presentaban tras seis meses e incluso un año después de la lesión.

Por otra parte, en el estado de coma no sólo caben esperar cambios en el funcionamiento cerebral de determinadas áreas corticales, sino también alteraciones importantes en el establecimiento de conexiones entre grupos neuronales pertenecientes a diferentes regiones de la corteza cerebral. Estas interacciones neuronales posibilitarían, en gran medida, la realización de numerosas funciones que, evidentemente, están ausentes durante el estado de coma cerebral. Por esta razón, la utilización de la técnica de la coherencia como medida del establecimiento de conexiones entre regiones corticales podría proporcionar información adicional en la evaluación y pronóstico de los estados comatosos.

A lo largo de las dos últimas décadas, han aparecido algunos informes experimentales que, compartiendo esta perspectiva, han utilizado la técnica de la coherencia en la evaluación de estados comatosos. En todos estos trabajos pudo observarse cómo, ante un estado de coma profundo, se producía un brusco y generalizado descenso de los valores de coherencia EEG (Tabla II, en el Boletín anterior).

Además, la magnitud del descenso parece mantener una relación directa con la pérdida de conciencia. Así, mientras un estado de coma profundo conlleva la disminución de todas las coherencias, un estado de sopor produce la subida de las mismas para los intervalos de frecuencias más lentos, y esta subida se extiende a un espectro mucho más amplio de frecuencias al llegar a un estado de somnolencia normal. También se ha observado

que uno de los primeros cambios detectados ante la salida progresiva de un estado vegetativo es el aumento de los valores de coherencia en el rango de alfa. A raíz de todos estos resultados, los autores concluyeron que es necesario un óptimo nivel de coherencia entre las actividades EEG registradas en diferentes áreas corticales para que se experimente un estado normal de conciencia o, lo que es lo mismo, un nivel óptimo de acoplamiento entre redes neuronales específicas según el estado cerebral en que se encuentre el sujeto.

En definitiva, la técnica de la coherencia encuentra un nuevo campo de aplicación en la evaluación y pronóstico de entidades clínicas caracterizadas por la pérdida de conciencia. Aunque aún son pocos los estudios realizados con tales propósitos, los resultados obtenidos son alentadores en la búsqueda de índices cada vez más específicos que puedan ser útiles en la exploración y en el pronóstico de este tipo de trastornos.

De la presente revisión se extrae que la técnica de la coherencia es una herramienta potencialmente útil para establecer el patrón de interacciones córticocorticales subyacente a diferentes estados

funcionales del cerebro. Asimismo, mediante el uso de esta técnica es posible detectar anomalías del patrón de conectividad cortical de determinadas fases del sueño en aquellos cuadros clínicos que cursan con alteraciones del funcionamiento cerebral.

No obstante, una interpretación fiable de los datos obtenidos con la técnica de la coherencia requiere tener en cuenta algunas cuestiones metodológicas relacionadas con el tipo de referencia utilizada, procedimiento de eliminación de artefactos extracerebrales y la elección de las derivaciones de registro que van a utilizarse para la obtención de los datos. Además, las posibilidades de obtener información útil a través de la técnica de la coherencia pueden verse aumentadas desde una perspectiva analítica que considere los microestados cerebrales que conforman las diferentes fases del sueño, así como un intervalo más amplio de componentes de frecuencia.

De acuerdo con los resultados obtenidos por los estudios que utilizan la técnica de la coherencia durante el sueño, pueden extraerse dos conclusiones:

1. En general, el sueño normal se caracteriza por un incremento en el nivel de activación de las conexiones cerebrales interhemisféricas. En los períodos de sueño no REM, las coherencias intere intrahemisféricas sufren un notable aumento para las frecuencias que varían entre 1 y 14 Hz, especialmente para la actividad de husos de sueño. Durante la fase REM, sin embargo, sólo se incrementa la sincronización interhemisférica.

2. La utilidad clínica de la coherencia EEG durante el sueño queda patente en los trastornos que muestran déficit de la conectividad interhemisférica, bien como consecuencia de lesiones neuroanatómicas y/o degeneración neuronal (agenesia del cuerpo calloso y sida) o bien como resultado de una asimetría funcional (depresión). Igualmente, esta técnica ha probado ser útil para evaluar la evolución de las entidades clínicas caracterizadas por un nivel de consciencia bajo, como los estados comatosos. Por último, la degeneración neuronal y los déficit neuroquímicos característicos de la DTA sugieren que la coherencia EEG durante la fase REM podría ofrecer índices electrofisiológicos para el establecimiento del diagnóstico y pronóstico de esta enfermedad.