Es necesario hacer una distinción de las implicaciones que conllevan la utilización de términos como descarga epileptiforme o descarga interictal. Estos dos términos no se pueden utilizar indiscriminadamente pues no son sinónimos.

El patrón electroencefalográfico en el cual se identifican descargas epileptiformes, es decir, aquel elemento gráfico que cumple con los criterios expresados más adelante y que se asocia a la presencia clínica de crisis epilépticas constituye un hallazgo importante para considerar el diagnóstico de epilepsia. Un paroxismo se define como aquel elemento que presenta una variación brusca de amplitud, forma o duración para sobresalir de los ritmos de fondo. El término paroxístico por sí sólo no tiene una connotación patológica. Aplicando los criterios descritos a continuación, se disminuye la posibilidad de interpretar inadecuadamente ritmos paroxísticos de carácter benigno que frecuentemente aparecen durante la transición entre la vigilia y el sueño. Los patrones de somnolencia de hispersincronía hipnagógica, ondas agudas del ver tex, complejos K y los husos de sueño propiamente, son todos de carácter paroxístico sin connotación patológica.

La sobreinterpretación obedece fundamentalmente al desconocimiento de características bien definidas de la morfología, amplitud y frecuenci a de una descarga paroxística epileptiforme.

Las descargas paroxísticas epileptiformes son las puntas y las ondas agudas. Las primeras se caracterizan además de cumplir con la definición de paroxismo, por una morfología de contornos agudos y una duración en su base que no excede los 70 milisegundos (Figura 8).La onda aguda, que también cumple con los criterios establecidos para los paroxismos, tiene contornos agudos, su duración en la base sobrepasa l os 70 mi l i segundos pero no excede los 200 mili segundos. Ambas descargas descritas tienen la connotación de aumentar el riesgo de presencia clínica de crisis epilépticas.

Los elementos adicionales que permiten una adecuada identificación de este tipo de descargas incluyen frecuencia y distribución. Los ritmos que predominan durante la vigilia y los diferentes estados de sueño varían significativamente. En vigilia podemos generalizar que se sigue una distribución (FIG 8) topográfica. Así por ejemplo: el ritmo alfa de 8 -12 Hz predomina en la región temporo-parieto-occipital,mientras en la áreas frontales lo hace el ritmo beta de frecuencia mayor de 13 Hz. Dependiente de la edad, se apreciará una mayor o menor incidencia de ritmos theta con un frecuencia entre los 4 -7 Hz distribuídos en regiones centrotemporales de ambos hemisferios. Igualmente y en relación directa a lo superficial o profundo del sueño aparecen brotes de actividad rítmica theta de 4-6 Hz, ondas agudas organizadas alrededor del vertex o husos de sueño en las regiones centro-temporal es. Esto para nombrar paroxismos benignos frecuentemente mal interpretados como epileptiformes.

Una descarga paroxística con la misma frecuencia que los ritmos de fondo no debe considerarse epileptiforme sin tener en cuenta más aspectos. En los niños y no infrecuentemente en adultos jóvenes, el ritmo alfa puede tener amplitud superior a los 150 microvoltios, contornos agudos o "puntiagudos "y constituir simplemente una variación normal. A esto se le agrega la presencia normal de ondas lentas delta posteriores de la juventud, que combinado con una actividad alfa de las características anotadas, puede simular un complejo de punta onda lenta. Identificar el estado de sueño y en particular los numerosos patrones de somnolencia que ocurren en la transición de vigilia a sueño se evita la sobre interpretación. A esto se le agrega tener conocimiento de la distribución de los distintos patrones de sueño que se mencionaron anteriormente.

La onda lenta, que tiene una duración en su base por encima de los 200 milisegundos no tiene implicaciones patológicas como hallazgo aislado. Sin embargo, es frecuente que la punta o la onda aguda se acompañen de una onda lenta. Situación que ayuda definitivamente a la identificación correcta de una descarga paroxística epileptiforme.

La morfología de la punta y de la onda aguda es asimétrica, con una fase ascendente más rápida que la descendente y como se había discutido con una frecuencia generalmente más rápida que los ritmos de base de donde sobresale. Algunos de estas características son más aparentes en los registros análogos de papel que con los equipos digitales más recientes.

El hecho de registrar descargas epileptiformes en un paciente con un diagnóstico suficientemente fundamentado de epilepsia sólo puede utilizarse como información que apoya aún más este diagnóstico. Hay que resaltar que hasta en un 2,5% de la población general se pueden registrar descargas epileptiformes sin crisis epilépticas en el pasado. Se estima sin embargo, que hasta un 15% de este grupo puede desarrollar posteriormente crisis. En el paciente con epilepsia las descargas epileptiformes registradas en el EEG y que no se asocian clínicamente a crisis se denominan descargas interictales.

Las descargas interictales tienen una distribución focal, regional o generalizada. La clasificación de las crisis epilépticas las divide en parciales (focales),generalizadas o secundariamente generalizadas (inicio focal con generalización posterior). En este orden de ideas, las crisis generalizadas del tipo mioclonías, ausencias, tónicas, tónico clónicas, atónicas, se asocia más frecuentemente a descargas interictales generalizadas. Por otra parte, las crisis parciales cursan con descargas interictal es focal es. Esta consideración no descarta la posibilidad de que en un mismo paciente existan descargas parciales y generalizadas. Aún más, pueden tener carácter multifocal, circunstancia que representa todo un reto diagnóstico.