Medicación para dormir no se debe tomar a la ligera

Los hipnóticos (sedantes, tranquilizantes menores, fármacos contra la ansiedad) son los medicamentos de uso mas extendido. La mayoría son bastante seguros, pero todos pueden perder su eficiencia una vez que la persona se acostumbra a ellos. Los hipnóticos pueden también producir síntomas de abstinencia cuando se suspende el tratamiento. Si se dejan tras algunos días de tomarlos, puede empeorar el problema original del sueño (insomnio de rebote) y aumentar la ansiedad. Los médicos recomiendan una reducción paulatina de la dosis; su completa suspensión puede requerir varias semanas.

La mayoría de los hipnóticos requieren receta médica porque pueden producir hábito o adicción y existe riesgo de sobredosis.

Los hipnóticos presentan un riesgo especial en las personas de edad avanzada con problemas respiratorios porque tienden a deprimir las áreas del cerebro que controlan la respiración.

También reducen el estado de alerta diurno, lo que entraña un peligro para la conducción o manipulación de maquinaria.

Son especialmente peligrosos cuando se toman en combinación con alcohol, otros hipnóticos, narcóticos, antihistamínicos y antidepresivos.

Todos estos fármacos causan mareo y pueden deprimir la respiración, lo que hace todavía más peligrosa la combinación de sus efectos.

Los hipnóticos mas usuales y seguros son los benzodiacepinas. Dado que no disminuyen la cantidad total del sueño REM, no reducen la capacidad de soñar. Algunas benzodiacepinas permanecen más tiempo en el cuerpo que otras. Las personas mayores, las cuales no pueden metabolizar ni excretar los fármacos tan bien como la gente mas joven, pueden estar más expuestas a experimentar mareos diurnos, lenguaje ininteligible y caídas. Por esta razón, los médicos tratan de evitar la prescripción de benzodiacepinas de acción prolongada, como flurazepam, clordiazepoxido y dizapam.

Los barbitúricos, uno de los hipnóticos de uso mas frecuente, y el meprobamato no son tan seguros como las benzodiacepinas.

El clorahidrato es relativamente seguro pero su uso es mucho menos frecuente que el de las benzodiacepinas.

Algunos antidepresivos, la mitriptilina, por ejemplo, pueden aliviar la depresión asociada al insomnio o el despertar de madrugada causado por crisis de pánico, pero los efectos adversos pueden construir un problema, especialmente en las personas mayores.

La difenhidramina y el dimenhidrinato son dos medicamentos baratos que no requieren prescripción medica (de venta libre) que pueden aliviar los trastornos del sueño leves u ocasionalmente, pero no se utilizan como sedantes porque tienen efectos adversos potenciales, especialmente entre las personas de edad avanzada.